지난 2편에서 반도체 파운드리를 둘러싼 국가들의 보조금 전쟁을 살펴보았습니다. 오늘은 반도체만큼이나 매일 뉴스 헤드라인을 장식하는 또 다른 핵심 산업, 바로 '2차전지(배터리)'와 이를 움직이는 핵심 원자재인 리튬, 니켈에 대해 이야기해 보려 합니다.

배터리 산업을 단순한 제조업으로만 보면 시장의 본질을 놓치기 쉽습니다. 제가 현장의 흐름을 분석하며 느낀 것은, 지금의 2차전지 시장은 테크 산업이라기보다 과거의 '석유 전쟁'과 닮아 있는 거대한 자원 외교의 축소판이라는 점입니다.

1. 리튬과 니켈, 왜 배터리의 심장이라 불리는가?

스마트폰부터 전기차까지 우리가 쓰는 모든 충전식 배터리의 주류는 '리튬 이온 배터리'입니다. 양극재의 핵심 소재인 리튬은 배터리에서 전기를 만들어내는 주인공이고, 니켈은 배터리의 용량을 결정짓는 역할을 합니다. 니켈 함량이 높을수록 전기차가 한 번 충전으로 더 멀리 갈 수 있기 때문에, 국내 주요 배터리 기업들은 니켈 비중을 90% 이상으로 높인 하이니켈 배터리 개발에 사활을 걸어왔습니다.

문제는 이 원자재들이 매장된 지역이 매우 편중되어 있다는 점입니다. 리튬은 남미의 이른바 '리튬 삼각지대(칠레, 아르헨티나, 볼리비아)'와 호주에 집중되어 있고, 니켈은 인도네시아와 러시아 등에 묻혀 있습니다. 가스나 석유처럼, 특정 국가가 공급줄을 틀어쥐면 산업 전체가 마비될 수 있는 구조입니다.

2. 자원 민족주의의 등장과 공급망 무기화

과거에는 자원을 가진 나라들이 단순히 원자재를 수출해 돈을 벌었습니다. 하지만 최근에는 분위기가 완전히 바뀌었습니다. 이른바 '자원 민족주의'의 부상입니다. 인도네시아가 대표적인 예입니다. 인도네시아 정부는 니켈 원광(가공하지 않은 광석)의 수출을 전면 금지했습니다. "니켈을 가져가고 싶으면 우리 땅에 공장을 짓고 기술을 이전하라"는 전략입니다.

남미 국가들도 리튬을 국가가 직접 통제하는 '국유화' 카드를 꺼내 들고 있습니다. 기업들 입장에서는 단순히 돈을 주고 광물을 사 오는 시대를 지나, 해당 국가의 정치적 리스크와 외교적 상황까지 계산해야 하는 복잡한 처지에 놓이게 된 것입니다. 처음에 많은 기업이 자원 확보를 쉽게 생각했다가, 현지 법률 변경이나 국유화 선언으로 투자금을 잃거나 공급이 끊기는 시행착오를 겪기도 했습니다.

3. 미국의 IRA와 배터리 기업들의 '탈중국' 딜레마

2차전지 공급망이 이토록 꼬이게 된 결정적인 계기는 미국의 인플레이션 감축법(IRA)입니다. 미국의 메시지는 명확합니다. "중국산 광물이나 부품이 일정 비율 이상 들어간 배터리를 쓴 전기차에는 보조금을 주지 않겠다"는 것입니다.

그런데 실제 가공 시장을 들여다보면 상황이 매우 치명적입니다. 리튬이나 니켈의 채굴 자체는 남미나 동남아에서 하더라도, 이를 배터리에 쓸 수 있게 정제하고 가공하는 기술과 인프라의 60~70% 이상을 중국이 장악하고 있기 때문입니다. 땅에서 캐낸 광물이 중국을 거치지 않고서는 당장 배터리 형태로 만들어지기 어려운 것이 현실입니다. 이 때문에 한국의 배터리 3사(LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI)는 호주, 캐나다, 아프리카 등 새로운 광산 공급처를 발굴하고 국내에 자체 정제 공장을 짓는 등 거대한 공급망 이사를 감행하고 있습니다.

4. 우리가 주목해야 할 투자와 시장의 이면

배터리 원자재 가격은 주식 시장의 원자재 선물 가격처럼 변동성이 매우 극심합니다. 리튬 가격이 폭등할 때는 배터리 기업들의 마진이 줄어들고, 반대로 리튬 가격이 급락하면 기존에 비싸게 사둔 원자재 재고 때문에 단기 실적이 악화되는 악순환을 겪기도 합니다.

따라서 2차전지 산업을 바라볼 때는 단순히 "전기차가 얼마나 많이 팔리는가"만 볼 것이 아니라, 핵심 기업들이 원자재 공급망을 얼마나 안정적으로 다변화했는지를 먼저 살펴봐야 합니다. 자원 외교 능력이 곧 기업의 생존 능력이 된 시대이기 때문입니다.

[핵심 요약]

원자재의 중요성: 리튬과 니켈은 전기차 배터리의 주행거리와 성능을 결정하는 핵심 광물로, 특정 국가에 매장이 편중되어 있습니다.
자원 민족주의 확산: 인도네시아의 니켈 수출 금지, 남미의 리튬 국유화 등 자원 보유국들이 광물을 무기화하며 공급망 리스크를 키우고 있습니다.
IRA 정책의 영향: 미국의 중국 배터리 배제 정책으로 인해, 전 세계 배터리 기업들은 중국 의존도를 낮추기 위한 막대한 공급망 재편 비용을 지출하고 있습니다.